Cómo los centros de datos están aceptando el desafío ecológico

Los centros de datos están implementando constantemente medidas nuevas para reducir el uso de la electricidad y recurrir a la energía verde, pero aún queda mucho por hacer para alcanzar los objetivos de sustentabilidad.

En medio del rápido aumento de la demanda de plataformas y servicios digitales en los últimos años, el sector de los centros de datos ha estado en modo de crecimiento. Sin embargo, con los gobiernos locales y nacionales de todo el mundo estableciendo ambiciosos objetivos de carbono neto cero, el impulso para hacer que los centros de datos sean más ecológicos está cobrando ritmo.

Los operadores, inversores y usuarios son conscientes de la necesidad de actuar mientras las empresas buscan garantizar las credenciales de sustentabilidad de sus cadenas de suministro, dice Colm Shorten, director senior de centros de datos de JLL.

"Al igual que en otros sectores inmobiliarios, se necesita un gran esfuerzo de toda la industria de centros de datos para mejorar aún más la eficiencia energética", dice. "Estamos empezando a ver que la sustentabilidad se convierte en un área de central tanto en términos de construcción como de operaciones, pero todavía hay un largo camino por recorrer”.

Una encuesta reciente de 825 operadores de centros de datos multi-inquilino realizada por S&P encontró que el 43 por ciento dijo tener implementadas iniciativas de sustentabilidad. Los proveedores de servicios de centros de datos, como Yondr, tienen como objetivo una reducción del 50 por ciento en las emisiones de carbono de la construcción de centros de datos para 2025 y un 100 por ciento de energía renovable. La firma ha puesto la sustentabilidad en el corazón de su recientemente anunciada expansión de US$2 mil millones en los EE.UU.

En los últimos años, los acuerdos de compra de energía han contribuido en cierta medida a reducir la huella de carbono. Todas las instalaciones de la firma de centros de datos CyrusOne ahora funcionan con tarifas de energía renovable del 100 por ciento y los proveedores europeos de nube se han comprometido a ser neutrales en carbono para 2030.

Otros están instalando paneles solares, mientras que Keppel de Singapur y Green Mountain de Noruega están recurriendo a los desarrollos de energía de hidrógeno para obtener energía limpia. 

Cambiando las expectativas de los inversores

Los tipos de inversores que entran en el sector-muchos de ellos por primera vez – también están empujando la aguja hacia la sustentabilidad.

"Los inversores institucionales atraídos por los ingresos estables que ofrece el sector tienen sus propias ambiciones verdes", dice Shorten. "Invertir en activos que no cumplen con esas expectativas es una opción imposible, particularmente cuando se coloca capital a largo plazo.

"La tasa de crecimiento que está experimentando el sector significa que obtenerla ahora mismo podría resultar prudente más adelante”.

Solo este año se añadirán unos 438 megavatios de nueva oferta a los principales mercados europeos de Frankfurt, Londres, Ámsterdam, París y Dublín, lo que aumentará el tamaño total del mercado de las cinco ciudades en un 21 por ciento. Y este nuevo suministro será objeto de un minucioso escrutinio.

"Tanto los inversores actuales como los potenciales futuros necesitarán ver avances tanto en la electricidad utilizada como en el agua consumida para la refrigeración", dice Shorten. "Se necesita un seguimiento exitoso y más preciso del consumo de energía, así como nuevas soluciones innovadoras”.

Los actores tecnológicos de Singapur Keppel Data Centres, Ascenix, CoolestDC, New Media Express y Red Dot Analytics recientemente unieron fuerzas con la Universidad Nacional de Singapur y la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur para construir soluciones de centros de datos para climas tropicales. El programa de investigación de US$ 23 millones tiene como objetivo reducir la cantidad de energía necesaria para enfriar los servidores.

Un experimento de Microsoft para evaluar la viabilidad de los centros de datos submarinos resultó exitoso el año pasado, con el agua de mar actuando como refrigerante en lugar de las unidades de aire acondicionado tradicionales utilizadas en tierra. Desde entonces, China ha puesto en marcha su propio centro de datos subacuático.

Nuevas especificaciones

Un gran problema que enfrenta el sector es el número de centros de datos heredados construidos hace más de 10 años que continúan consumiendo grandes cantidades de energía.

Estos deberán descarbonizarse en los próximos años, lo que requerirá tanto inversión como innovación para impulsar la eficiencia energética sin dejar de funcionar. El desafío clave se centra en el consumo combinado de energía y la eficiencia energética, dice Shorten.

"El problema es que fueron diseñados y construidos en un momento en que la sustentabilidad estaba mucho más abajo en la lista de prioridades, cuando la disponibilidad y el tiempo de actividad eran los principales impulsores del diseño", dice.

En el caso de los centros de datos nuevos, el enfoque se ha desplazado más recientemente hacia el diseño, el desarrollo y los materiales sustentables, incluida la conservación del agua y un enfoque de economía circular.

"Los centros de datos nuevos, por supuesto, ofrecen especificaciones más altas en todos los ámbitos", dice Shorten. "Los esfuerzos de reducción de consumo energético se pueden hacer de manera más significativa en los esquemas recién entregados”.

Pero la construcción de nuevos centros de datos se está convirtiendo en un desafío; Irlanda está buscando prohibir las nuevas construcciones. Mientras tanto, Singapur, Frankfurt y Ámsterdam han utilizado moratorias para limitar y detener el desarrollo de nuevos centros de datos.

"Se avecinan medidas cada vez más estrictas, y la sustentabilidad será una parte más importante del pensamiento de los funcionarios de planificación al otorgar permisos para nuevos desarrollos", dice Shorten. "Junto con las mayores expectativas de los inversores, eso solo servirá para impulsar aún más el cambio en toda la industria, ya que busca limpiar su ley”.